La sorcellerie est un phénomène complexe et inquiétant qui unit d’anciennes croyances religieuses et magiques d’origine païenne — comme la compagnie de Diane ou d’Hérodiade, profondément enracinées dans les populations européennes — aux doctrines théologiques de l’Église sur le diable, développées pour combattre ces croyances.

Pour éradiquer ces pratiques, l’Église institua l’Inquisition, un tribunal spécial chargé d’enquêter et de réprimer les doctrines jugées hérétiques, c’est-à-dire contraires à l’orthodoxie catholique.

Les personnes accusées de sorcellerie étaient surtout des femmes qui pratiquaient la magie, la guérison ou la divination, et souvent aussi l’art des sages-femmes et l’avortement. Dans un contexte culturel riche de croyances magico-religieuses, ces femmes étaient perçues comme capables d’apporter des bienfaits mais aussi de provoquer des malheurs par des maléfices.

Les sorcières — appelées en sarde Bruxas, Mayargias ou Cogas — étaient accusées de crimes très graves, considérées comme alliées du diable. Elles étaient arrêtées par l’Inquisition et, après détention et tortures physiques et psychologiques destinées à leur arracher des aveux, elles étaient condamnées à des peines sévères : exil, flagellation ou, dans les cas les plus graves, le bûcher.

Entre 1492 et 1708, environ 4 000 procès pour sorcellerie eurent lieu en Sardaigne.

À la fin du XVIe siècle, on se souvient du cas d’Antonia Usay, une sorcière d’Aritzo, documentée dans les procès inquisitoriaux. Accusée d’apostasie, d’idolâtrie, de pacte avec le diable, de nécromancie à des fins divinatoires et d’avoir provoqué des tempêtes d’eau et de vent, elle fut condamnée par le tribunal de l’Inquisition au déshonneur de l’Auto-da-fé (Proclamation solennelle de la sentence de l’inquisiteur, suivie de la cérémonie publique d’abjuration ou de la condamnation au bûcher de l’hérétique).

La cellule masculine était à l’origine entièrement fermée par quatre murs et l’on y accédait uniquement par la trappe, à l’aide d’une échelle de corde. La grande porte en bois visible aujourd’hui a été ajoutée à l’époque moderne, lors des travaux de restauration pour transformer l’édifice en musée.

Les murs, aujourd’hui en pierre apparente, étaient autrefois recouverts d’une épaisse couche de chaux, appliquée pour empêcher les prisonniers de creuser des tunnels et de tenter de s’évader. Le sol d’origine était constitué de grosses poutres disposées en sens croisé, qui dépassaient des murs.

Pendant les mois les plus froids, la température à l’intérieur de la cellule chutait brutalement, et il n’était pas rare que les détenus meurent de froid. Les conditions d’hygiène étaient extrêmes : les besoins se faisaient dans une fosse sans évacuation, obligeant les prisonniers à vivre dans des odeurs insupportables.

Les détenus les plus rebelles étaient immobilisés avec une chaîne passée autour du cou, utilisée comme instrument de coercition et de torture. La nourriture aussi était descendue par la trappe, dans une boîte attachée à une petite cordelette.

La photographie montre deux célèbres fugitifs de la Barbagia, originaires d’Aritzo et de Gadoni, le jour de leur capture, après dix-neuf ans de cavale.

Cet espace, autrefois destiné à la loge du gardien, présente des lignes simples et essentielles. Ses murs nus et son toit aux tuiles apparentes évoquent l’atmosphère domestique d’une cuisine traditionnelle, avec son foyer et ses fourneaux à charbon. Malgré sa fonction de contrôle et de surveillance, il rappelle le quotidien du monde féminin d’autrefois.

À côté de la loge se trouvent deux petites cellules pour femmes. Bien qu’étroites, elles offraient des conditions relativement plus dignes que d’autres prisons de l’époque : murs enduits et blanchis à la chaux, plafond en bois qui isolait du toit et protégeait du froid et de l’humidité.

Aujourd’hui, cet espace accueille une exposition permanente suggestive consacrée à la sorcellerie. Les objets exposés révèlent d’anciennes croyances, des rituels obscurs et des pratiques magico-religieuses. On y trouve des poupées en chiffon et en liège utilisées pour les maléfices ; des images sacrées et des pièces liées en croix avec du fil, servant d’amulettes protectrices ; ainsi que de petits objets en fer, comme une faucille—métal redouté des sorcières.

Des crânes de chèvre rappellent la figure du diable, tandis que de petits flacons contiennent des huiles destinées aux malédictions. Un berceau avec une chouette effraie rappelle une croyance ancienne : on pensait que les sorcières se transformaient en oiseaux nocturnes pour sucer le sang des nouveau-nés et, avec leur chair, préparer des onguents magiques pour devenir invisibles et voler.

Sont également exposés les célèbres balais, que les sorcières enfourchaient pour rejoindre la “tregenda”, leurs rassemblements nocturnes dans des lieux reculés—au sommet des montagnes ou le long des torrents. On trouve aussi de la poudre d’os de morts, que l’on disait répandue dans les tribunaux ou sous les sièges des juges pour échapper aux condamnations, et enfin le sel—symbole de pureté—considéré comme une protection contre les forces obscures.

Chaque objet raconte un fragment d’une histoire séculaire faite de peur, de superstition et de persécution.

Cet espace a eu au fil du temps de multiples fonctions : cellule, lieu de rencontre avec le juge, archives de la prison et, enfin, habitation civile. Aujourd’hui, il est connu comme la Chambre du Tourment, l’endroit où l’on infligeait les tortures.

La torture était une pratique courante du Tribunal de l’Inquisition, utilisée pour arracher des aveux aux accusés d’hérésie ou de sorcellerie. En Sardaigne, les trois tortures les plus fréquentes étaient la garrucha (la poulie), la toca (la torture de l’eau) et le potro (le chevalet).

Dans la garrucha, la victime était suspendue par les poignets, les bras repliés derrière le dos, à une poulie fixée au plafond. Les inquisiteurs la hissaient, la laissaient retomber brusquement ou la faisaient osciller violemment, provoquant la dislocation des articulations.

La toca consistait à attacher la victime sur une table, à lui introduire un tissu dans la gorge et à lui faire boire jusqu’à huit litres d’eau. Quand la victime commençait à suffoquer, le tissu était retiré et on l’intimait de dire la vérité.

Le potro consistait à attacher la victime à une table avec des cordes que l’on tendait progressivement, étirant le corps jusqu’à provoquer des douleurs atroces.

D’autres tortures psychologiques comprenaient l’obligation de porter le sambenito, un vêtement marqué d’une croix rouge qui désignait l’accusé comme coupable de crimes religieux ; l’assistance forcée à des messes publiques ; l’exposition nue au pilori sur une place publique ; ou encore la procession dans le village, monté sur un âne et affublé d’un chapeau pointu appelé coroça, soumis aux moqueries de la foule.

Après la torture, la sentence était prononcée et exécutée par le bras séculier. En cas de condamnation à mort, le condamné pouvait se repentir au dernier moment : s’il acceptait, il était étranglé avant d’être brûlé ; sinon, il était brûlé vif.